Aston Villa vs Nottingham Forest | Voorspelling, opstellingen en wedtips

Villa Park, donderdagavond. Twee voormalig Europees kampioen staan tegenover elkaar in de meest bijzondere Engelse Europese derby in bijna twee decennia. Aston Villa moet een 0-1 achterstand goedmaken tegen Nottingham Forest, maar in eigen stadion zijn ze in Europa simpelweg een ander kaliber. De winnaar vliegt naar Istanbul. En de hele Midlands houdt zijn adem in.

Stand van zaken: Woods strafschop maakt het verschil in de eerste leg

Vorige week donderdag speelden beide clubs voor het eerst ooit in Europa tegen elkaar, en het was Nottingham Forest dat de betere papieren overhield. Het enige doelpunt in de heenwedstrijd op The City Ground viel in de 71e minuut via een penalty van Chris Wood, nadat Lucas Digne duidelijk hands had gemaakt. Een klinisch afgewerkte benutte strafschop van de Nieuw-Zeelander was genoeg om de eerste all-English Europese halve finale van het tijdperk van de Europa League te beslechten in het voordeel van Forest.

Voor Villa was het pijnlijk. Ze hadden kansen, maar doelman Emiliano Martínez moest zijn team overeind houden met een geweldige redding op een inzet van Igor Jesus. Dat de achterstand slechts één goal bedraagt, is voor een deel aan hem te danken. Afgelopen zondag draaide het nog verder mis, toen een sterk geroteerd Villa verloor van het degradatiebedreigde Tottenham (1-2 thuis), de vijfde Premier League-defeat in acht duels. Drie opeenvolgende verliezen voor het eerst sinds 2024.

Maar nu is het tijd voor de échte spelers. En thuis is Villa een heel ander verhaal.

Aston Villa: stap voor stap richting de finale van 1982

Het is meer dan veertig jaar geleden dat Aston Villa de Europese top bereikte. In 1982 versloeg de club Bayern München in de finale van de Europese Cup in Rotterdam, de grootste avond in de clubgeschiedenis. Nu, na de Conference League halve finale in 2024 en de Champions League kwartfinale vorig seizoen, lonkt de volgende stap: een eerste Europese finale in een generatie.

Manager Unai Emery kent de weg in dit toernooi als geen ander. Vier keer won de Bask de Europa League, met Sevilla (drie keer) en Villarreal. Zijn laatste verlies in een tweeluik in de Europa League dateert van veertien jaar geleden. Sindsdien progresseerde hij 22 opeenvolgende keren. Als er één coach is die zijn ploeg klaar kan stomen voor een comeback van 0-1, dan is hij het.

Thuis in Europa zijn Villa dit seizoen gewoonweg ongenaakbaar. Negen thuisoverwinningen op rij in Europees verband, en in 31 van de laatste 32 Europese thuisduels scoorden ze. In de heenwedstrijden van de knock-outronde lieten ze Lille en Bologna kansloos. In januari versloegen ze Forest in de Premier League nog met 3-1 in ditzelfde stadion. In de tien Europese thuisduels van de afgelopen jaren bleef Forest nooit weg. De statistieken schreeuwen Villa.

Morgan Rogers was in zes thuisduels in de Europa League dit seizoen betrokken bij vijf goals. Ollie Watkins, de grote afwezige tegen Spurs door rotatie, keert terug als topschutter van de ploeg in het toernooi met vier goals. Villa Park wordt een heksencauldron.

Nottingham Forest: onverwoestbaar dankzij Vitor Pereira

Het verhaal van Nottingham Forest in de tweede helft van dit seizoen is er een die films worden van gemaakt. In februari stond de club nog vol in de degradatiestrijd, met sceptische supporters die de net aangestelde Portugese coach Vitor Pereira geen warm welkom gaven. Een man die weinig uitstraling had voor het brede publiek, die zijn methodes stil invoerde terwijl het resultaat uitbleef.

En dan: tien wedstrijden zonder verlies. Zeven overwinningen. Meer dan twaalf goals in de laatste drie Premier League-duels alleen al. Maandag wonnen ze met 3-0 van Chelsea, waarbij Taiwo Awoniyi twee keer scoorde en Igor Jesus er een vanuit de stip binnenzette. Forest staat nu zes punten boven de degradatiezone en staat op de drempel van een Europese finale.

De laatste keer dat Forest in een Europese halve finale stond, was in 1983/84, toen ze de UEFA Cup halve finale verloren van Anderlecht, na een omstreden uitkomst. Nu, 42 jaar later, is de club terug op dit podium, en ze zijn ontzettend vastberaden het ditmaal af te maken.

Pereira heeft bovendien een bijzondere reeks tegen Villa: hij verloor nog nooit van de Birminghamse club. Als trainer van Wolves won hij 2-0 thuis, daarna volgde een 1-1 gelijkspel met Forest in februari, en nu die 1-0 zege in de heenwedstrijd. Voor de Forest-fans is dit een man met bijna mystieke power tegen hun buurman van de Midlands.

Blessures en vermoedelijke opstellingen

Aston Villa verwacht zijn sterkste elf terug te kunnen zetten. Ollie Watkins keert sowieso terug, net als de meeste andere starters die tegen Spurs werden gespaard. Aanvoerder John McGinn miste het weekend met een kleine spierblessure maar is naar verwachting inzetbaar. De zekere afwezigen zijn Amadou Onana (kuitblessure, twijfelachtig), Ross Barkley (niet ingeschreven voor het UEFA-toernooi) en Boubacar Kamara (blessure). Ian Maatsen of Lucas Digne bezet de linksbackpositie.

Vermoedelijke opstelling Aston Villa (4-2-3-1): Martínez; Cash, Konsa, Torres, Digne; Bogarde, Tielemans; McGinn, Rogers, Buendía; Watkins

Nottingham Forest reist met een flink gehavende selectie naar Birmingham. Ola Aina, Ibrahim Sangare en Murillo zijn zeker afwezig. Dan Ndoye is een twijfelgeval. Savona, Hudson-Odoi, John Victor en Willy Boly zijn ook niet beschikbaar. De grootste onzekerheid is Morgan Gibbs-White: de Engelse international liep maandag een diepe snijwond op na een botsing met Chelsea-keeper Robert Sanchez. Hij loopt geen hersenschudding, maar zijn beschikbaarheid is onzeker. Taiwo Awoniyi staat niet op de UEFA-lijst, dus Wood zal de spitspositie innemen.

Vermoedelijke opstelling Nottingham Forest (4-2-3-1): Ortega; Abbott, Milenkovic, Morato, Williams; Hutchinson, Dominguez; Anderson, Gibbs-White, Jesus; Wood

Tactische sleutel: wie controleert de druk van Villa Park?

Villa Park heeft iets. In de Europa League-avonden van dit seizoen werden Bologna en Lille weggespeeld in een sfeer die de ploeg een niveau boven zichzelf tilt. Emery weet hoe hij zijn ploeg positioneert om van dat energie te profiteren: hoog inzetten, snel druk zetten en via de vleugelspelers het tempo bepalen.

Forest zal de sleutel zoeken in hun bekende recept: compact staan, de bal goed verdedigen, en bij balverovering snel counteren via Igor Jesus en de eventueel fitte Gibbs-White. Pereira benadrukt dat zijn ploeg ook hier wil scoren en niet puur gaat verdedigen. "We willen winnen, niet het resultaat beschermen," zei hij op de persconferentie. Dat moed kost Forest misschien ook ruimte achterin.

Het duel in het middenveld wordt cruciaal. Villa's combinatiespel via Tielemans en Rogers moet Forest-anckers Hutchinson en Dominguez voorbij zien te komen. Als Rogers en Buendía de ruimte vinden tussen de Forest-linies, kan het snel gaan.

Statistieken die de balans doen doorslaan

De historische context is bijzonder. Dit is de eerste all-English Europese halve finale in het mannenvoetbal since Manchester United Arsenal versloeg (4-1) in de Champions League van 2008/09. En het is de eerste all-English halve finale in de UEFA Cup of Europa League ooit, buiten de UEFA Cup van 1972/73 (Liverpool vs Tottenham).

De Villa-thuisreeks in Europa is al genoemd: negen overwinningen op rij. Maar de Forest-statistiek in tweeluiken is minstens zo relevant: de Tricky Trees wonnen drie van de vier Europese tweeluiken waarbij ze de heenwedstrijd thuis met één goal wonnen. De enige uitzondering was de UEFA Super Cup van 1980, toen ze het op uitdoelpunten verloren.

Emery's persoonlijke statistiek als coach in de Europa League is ook indrukwekkend: vijf semifinaleoverwinningen op rij, al 22 opeenvolgende tweeluiken progressie. De laatste keer dat hij een UEL-tweeluik verloor was in 2011/12 met Valencia.

Beide clubs doen het bovendien opvallend voorzichtig in Europa: allebei zeven clean sheets in dit toernooi, inclusief drie elk in de knock-outronde. Dat belooft een stugge maar intense wedstrijd.

Voorspelling: Villa gaat door

Villa heeft alle ingrediënten om terug te komen: de thuisreeks, de managerskwaliteiten van Emery, en de motivatie van een club die staat te dromen van de eerste grote Europese finale in 44 jaar. Forest zal compact staan en gevaarlijk zijn op de counter, maar de afwezigheid van verschillende sleutelspelers en de sfeer in Villa Park zal hen uiteindelijk parten spelen.

De verwachting is dat Villa scoort maar het moeilijk krijgt om een tweede goal te forceren. Een gelijkspel is reëel, waarmee Forest alsnog doorgaat. Maar de thuissuperioriteit van Villa en de terugkeer van Watkins, Rogers en McGinn geeft de Villansto net het voordeel.

Voorspelling: Aston Villa 2-0 Nottingham Forest (Villa door op 2-1 over twee wedstrijden)