Hajduk Split vs Ajax: Voorbeschouwing Conference League

Stadion Poljud, donderdagavond om 18:45 uur. Voor het eerst in ruim dertig jaar keren Ajax en Hajduk Split terug op hetzelfde Europese podium, en de Kroatische en Nederlandse voetbalwerelden houden hun adem in. Het Poljudstadion is uitverkocht, de Torcida staat al dagen klaar en Hajduk vertrekt als koploper na een overwinning op stadsrivaal Dinamo Zagreb. Ajax reist af met zes absentees, een wisselvallig Eredivisie-seizoen en een ploeg die in Europa zijn beste gezicht toont. Dat contrast staat garant voor een avond die voor geen van beide kanten voorspelbaar zal verlopen.

Aanloop: Hajduk in euforie, Ajax op zoek naar ritme

De sfeer in Split is de afgelopen week anders dan normaal. Hajduk beleeft zijn eerste Conference League-campagne in zestien jaar en de tegenstander van de eerste speelronde luistert naar de naam Ajax. Voor de oudere generatie Hajduk-fans zijn dat herinneringen aan de Champions League-kwartfinale van 1995, een 0-0-gelijkspel in Poljud gevolgd door een 3-0-verlies in Amsterdam. Voor de jongere generatie is dit de kans om een nieuw hoofdstuk te schrijven.

Hajduk bereikte de groepsfase ten koste van Rakow Czestochowa, waarbij in beide benen in de slotfase een tegendoelpunt werd weggegeven maar de kwalificatie uiteindelijk toch werd veiliggesteld via een doelpunt van Rokas Pukstas. Afgelopen zaterdag volgde de meest indrukwekkende prestatie van het seizoen: een 2-1-overwinning op Dinamo Zagreb in eigen huis. Hajduk staat nu koploper in de Kroatische competitie met drie punten voorsprong.

Ajax begint zijn Conference League-avontuur in een periode van onzekerheid. Na een vijfde plek vorig seizoen in de Eredivisie is de club terug op het derde Europese niveau, en ook dit seizoen verloopt niet vlekkeloos. Gelijke spelen tegen Heerenveen, Excelsior en NEC en een verlies bij PSV met 1-3 zorgden voor negen verloren punten in de competitie. Trainer Míchel ziet zijn ploeg wel goed voetballen, maar mist de consistentie en de doelpuntenproductie die nodig is om titels te winnen. In Europa gaat het beter: vijf overwinningen in zes uitwedstrijden, met in elke wedstrijd minimaal twee doelpunten.

Hajduk Split: aanvallend, jong en gevaarlijk in transitie

Trainer Gonzalo García, die in Nederland werd gevormd als speler bij AGOVV, Heerenveen, Heracles, Groningen en VVV, heeft van Hajduk een herkenbaar en aanvallend ingesteld elftal gemaakt. In balbezit werkt de ploeg vanuit een 3-2-4-1-opbouw, waarbij linksback Simun Hrgovic ver doordrinkt en op snelheid de diepte zoekt. Rechtsbuiten Abdoulie Sanyang is de dribbelaar die één-op-één-situaties opzoekt en zijn directe tegenstander met snelheid aanvalt.

Centraal in de aanvalslinie staat Michele Šego, een beweeglijke spits die zijn loopacties vroeg inzet om vrij te komen voor lage voorzetten. Šego scoorde dit seizoen al tien keer in zeventien officiële duels. Maar de gevaarlijkste speler van Hajduk is misschien wel Dalisson de Almeida, de Braziliaans-Kroatische aanvallende middenvelder die zowel in de as als op de flank kan opereren en dit seizoen bij acht doelpunten betrokken was.

Verdedigend kiest García voor een 4-2-3-1-blok. De twee controlerende middenvelders bewaken de as, terwijl het voorste kwartet de tegenstander naar de zijlijn probeert te drijven. Die tactiek werkt goed, maar de achterhoede heeft een zwakte: centrale verdedigers Dario Marešić en Ron Raci zijn technisch vaardig maar niet de meest atletische of fysiek dominante spelers. Ploegen die snel omschakelen of met een lange bal de ruimte opzoeken, hebben hen al vaker in de problemen gebracht.

Ajax: kwaliteit aanwezig, blessureleed remt mogelijkheden

Míchel laat Ajax spelen met hoge druk en snel aanvallend omschakelen. De ploeg beschikt over aanvallende kwaliteit die de meeste tegenstanders in de Conference League overstijgt. Tolu Arokodare scoorde dit seizoen al zeven keer en bereidde er twee voor. Oscar Gloukh dirigeert het middenveld met vijf goals en vier assists. Julian Brandt is na zijn komst meteen goed voor zes doelpunten in twaalf wedstrijden.

Maar het blessureleed is fors. Kasper Dolberg scheurt zijn kruisbanden en is het seizoen niet meer fit. Caio Henrique mist het duel met een heupblessure. Daley Blind (rug), Steven Berghuis en Anton Gaaei ontbreken eveneens. Woensdagochtend bleek ook Simon Adingra niet mee te kunnen trainen en naar Split te reizen. Bissouma is wel fit maar niet ingeschreven voor de Conference League. Dat zijn zes afwezigen voor een wedstrijd op uitnodigenswaardig niveau.

Het goede nieuws is dat Edvardsen, Bouwman en Mokio allemaal beschikbaar zijn. Rosa pakt de linksbackpositie over van Caio Henrique. In de aanval staat alles op Arokodare, geflankeerd door Gloukh en waarschijnlijk Edvardsen of Ouzane.

De man om in de gaten te houden: Dalisson de Almeida

De Almeida is dit seizoen uitgegroeid tot de creatieve motor van Hajduk. De 24-jarige Braziliaans-Kroatische middenvelder combineert techniek met een goed loopvermogen en vindt constant de ruimtes tussen de linies. Met vier doelpunten en vier assists in zeventien officiële duels is hij Hajduk's meest complete aanvallende speler.

Voor Ajax is hij het gevaarlijkst op de momenten dat Hajduk snel omschakelt. Als De Almeida de ruimte vindt tussen de terugkerende Ajax-middenvelders en de verdediging, kan hij de aanval rechtstreeks organiseren of afmaken. Klaassen en Brandt zullen hem moeten afdekken, maar beiden zijn geen pure defensieve middenvelders. Die duelstrijd midden op het veld bepaalt in grote mate het verloop van de avond.

Blessures en vermoedelijke opstellingen

Hajduk Split mist doelman Ivica Ivušić, Adrion Pajaziti en Roko Brajković met langdurige blessures. Marko Livaja, publiekslieveling en topscorer van de club, staat er ook niet bij na een hamstringblessure die hij eind september opliep. Leander Dendoncker, de 32-voudig Rode Duivel die begin september transfervrij overkwam van Real Oviedo, maakte zaterdag zijn debuut als invaller tegen Dinamo Zagreb. Hij wordt verwacht als wisselspeler en kan het vuile werk opknappen als de wedstrijd tot rust is gekomen.

Vermoedelijke opstelling Hajduk Split (4-2-3-1): Šilić; Hrgovic, Raci, Marešić, Acapandie; Fayad, Del Moral; Sanyang, De Almeida, Sotiček; Šego

Ajax mist Dolberg (seizoen voorbij), Caio Henrique (heup), Blind (rug), Berghuis, Gaaei en Adingra. Bissouma is niet ingeschreven voor de Conference League.

Vermoedelijke opstelling Ajax (f 4-3-3): Ter Stegen; Rosa, Baas, Bouwman, Gaaei; Klaassen, Mokio; Brandt, Gloukh, Ouzane; Arokodare

Scheidsrechter: Christian-Petru Ciochirca (Oostenrijk). De arbiter deelde in 109 Bundesliga-duels veertien rode kaarten en wees 38 keer naar de stip. Een voorzichtige stijl van fluiten is het niet.

Tactische sleutel: twee aanvallende ploegen die elkaars ruimtes benutten

Dit wordt geen wedstrijd waarbij één ploeg domineert. Daarvoor zijn de stijlen te gelijkwaardig en te aanvallend ingesteld.

Hajduk bouwt geduldig op vanuit achteren en wacht tot Ajax te gretig de bal probeert te veroveren. Op dat moment vallen er ruimtes achter de hoge Ajax-linie. De Almeida en Šego zijn precies de spelers die die ruimtes vroeg aansnijden. De combinatie van Hrgovic diep links en Sanyang op één-op-één rechts zorgt voor voortdurende dreiging aan de flanken.

Ajax reageert met hoge druk en snel omschakelen. Arokodare is op zijn best als hij de diepte ingaat terwijl de tegenstander nog aan het hergroeperen is. Dat is precies het type aanval dat Hajduk's centrale verdedigers pijn kan doen: zij zijn goed aan de bal maar minder snel dan de Nigeriaanse spits. Als Gloukh de juiste pass geeft op het moment dat Arokodare loopt, is er direct gevaar.

Beide ploegen gaan ook scoren. Hajduk scoort in acht van de laatste tien duels als eerste. Ajax scoort in elke Europese uitwedstrijd dit seizoen minimaal twee keer. De vraag is niet óf beide ploegen treffen, maar hoeveel het er worden en wie het laatste doelpunt maakt.

Statistieken die de balans doen doorslaan

Ajax en Hajduk troffen elkaar vier keer eerder. In 1993/94 verloor Ajax de uitwedstrijd met 1-0 maar won met 6-0 thuis. In 1994/95 hield Hajduk het in Poljud op 0-0, Ajax won de return met 3-0. In al die duels samen scoorde Ajax dertien keer, Hajduk slechts één keer.

Maar dat was dertig jaar geleden. De huidige Hajduk is niet de ploeg die zich in de Champions League probeert te handhaven. Het is een jonge, energieke ploeg die in eigen stadion dit seizoen nog niet verloor. Hajduk scoorde als eerste in acht van zijn laatste tien duels. Ajax hield in vijf opeenvolgende duels de nul niet. Dat zijn twee statistieken die duidelijk maken waarom dit duel niet in 0-0 eindigt.

Ajax scoorde in elke Europese uitwedstrijd van dit seizoen minimaal twee keer. Maar telkens incasseerde de ploeg er ook één of meer. Tegen een Hajduk-ploeg die gevaarlijk is op de omschakeling en thuis het beste voetbal van het seizoen speelt, wordt dat niet anders.

Voorspelling: beiden scoren, beiden een punt

De sfeer in Poljud, de kwaliteit van De Almeida en Šego en het thuis ongeslagen record van Hajduk zorgen ervoor dat Ajax dit duel niet simpel wint. Tegelijkertijd is Arokodare te gevaarlijk voor de fysiek kwetsbare centrale verdedigers van de Kroaten en heeft Ajax in Europa dit seizoen bewezen te kunnen scoren in elke uitwedstrijd.

Het wordt een open pot. Hajduk scoort als eerste, Ajax antwoordt via Arokodare of Gloukh, en in de slotfase zorgt één van beide ploegen voor het slotakkoord. Een overwinning voor Hajduk behoort zeker tot de mogelijkheden, maar Ajax heeft genoeg individuele kwaliteit om die te voorkomen.

Voorspelling: Hajduk Split 2-2 Ajax