Zuid-Korea vs Tsjechië: Voorbeschouwing WK 2026 Groep A

Het Estadio Akron in Zapopan, donderdagavond. Op 1.566 meter hoogte opent Groep A zijn tweede duel van de dag, en het is meteen een van de meest intrigerende: Zuid-Korea, de meest geregelde WK-deelnemer van Azië met elf opeenvolgende edities, tegenover een Tsjechisch elftal dat twintig jaar van het mondiale podium weg is geweest en via twee zenuwsloopende penaltyseries eindelijk terug is. Drie punten is het doel voor beide ploegen, maar de statistieken suggereren dat één punt voor allebei misschien al het maximaal haalbare is.

Aanloop: politieke onrust, dramatische play-offs en een drukkende hoogte

Het contrast in de aanloop naar dit duel had nauwelijks groter kunnen zijn. Zuid-Korea arriveerde in Mexico na een voor Aziatische begrippen indrukwekkende kwalificatiecampagne: de enige ongeslagen ploeg in de AFC-kwalificatie, elf overwinningen en vijf gelijke spelen, 40 doelpunten. Maar ondanks die cijfers zit de sfeer rondom de ploeg goed beschouwd niet op het hoogtepunt. Coach Hong Myung-bo, als speler in 2002 aanvoerder van het historische Zuid-Koreaanse WK-halffinale op eigen bodem, werd benoemd na de gedwongen afgang van Jurgen Klinsmann en stond vrijwel direct voor de Koreaanse Nationale Vergadering om zijn aanstelling te verdedigen. Daarna volgden een 5-0-thuisnederlaag tegen Brazilië (uitgefloten door het eigen publiek), een 4-0-verlies tegen Ivoorkust en een 1-0-tegenvaller tegen Oostenrijk. Dat Hong desondanks op zijn post bleef, is al een wonder op zich. Nu moet hij bewijzen dat zijn omstreden tactische experimenten met een driemansverdediging wél werken als het er echt op aankomt.

Tsjechië rijdt op een totaal andere emotionele golf. Na een pijnlijk verlies van de Faeröer Eilanden (2-1 thuis) dat coach Ivan Hasek zijn baan kostte, nam de 74-jarige Miroslav Koubek het stokje over. In zijn allereerste twee wedstrijden als bondscoach leidde hij de ploeg via twee dramatische penaltyseries naar het WK: eerst Ierland (2-2 na verlenging, 4-3 na strafschoppen), daarna Denemarken (2-2, 3-1 na strafschoppen). Een twintig jaar durend WK-vagevuur eindigt nu in Guadalajara. De ploeg is sindsdien zes competitieduels ongeslagen en droeg die momentum door naar het trainingskaamp, met zeges op Kosovo (2-1) en Guatemala (3-1).

Zuid-Korea: Son Heung-min op jacht naar record

Son Heung-min staat op twee doelpunten van het all-time doelpuntenrecord van Zuid-Korea, dat Cha Bum-kun veertig jaar geleden vestigde. De 33-jarige aanvaller van LAFC benadert dit WK in het besef dat het waarschijnlijk zijn laatste is, en dat maakt hem des te gevaarlijker. Son was betrokken bij vier van de laatste tien WK-doelpunten van Zuid-Korea en scoorde 14 keer mee in de AFC-kwalificatie (goals en assists). In de opwarming voor dit toernooi trof hij het net al tweemaal in de 5-0 zege op Trinidad en Tobago.

Het systeem rondom Son is echter wat men het meest bediscussieert. Hong experimenteert met een driemansverdediging die in theorie meer aanvallend kapitaal biedt (Son en Lee Kang-in kunnen hoger staan), maar in de praktijk leidde het tot onzekerheid bij de wingbacks en gapende gaten in de opbouw. Tegen Oostenrijk zakten ze geregeld terug in een platte vijfmansverdediging, waarbij het middenveld structureel werd overgespeeld. Hong heeft aangegeven dat hij het systeem toch doortrekt als "Plan A of Plan B" afhankelijk van de tegenstander. Of Tsjechië aanleiding geeft tot een defensievere keuze, wordt snel duidelijk.

Kim Min-jae (Bayern München) staat centraal in de defensie en is de meest imposante naam in de selectie naast Son. De aanvoerde 74 kwalificatiewedstrijden zonder verlies met de ploeg staat ook nu garant voor een hoog startniveau, al zijn de vraagtekens bij de organisatie rondom hem reëel.

Tsjechië: twintig jaar terug met een duidelijk plan

Koubek is de oudste coach op dit WK (74 jaar), maar zijn filosofie is messcherp: compact verdedigen, second balls winnen, gevaarlijk zijn bij stilstaande ballen. Dat plan zorgde voor twee play-offoverwinningen en is sindsdien verfijnd in zes achtereenvolgende zeges. Wat Tsjechië mist aan individuele klasse, compenseert het in organisatie, groepscohesie (tien spelers van Slavia Praag) en doodsverachting in drukke momenten.

De sleutel in de selectie is Patrik Schick. De Bayer Leverkusen-spits scoorde negen keer in zijn laatste acht Bundesligaduels van het seizoen en bracht zijn grote toernooi-totaal op zes doelpunten in zeven optredens, inclusief zijn legendarische lobbal vanuit de eigen helft op het EK 2021. Alleen Harry Kane (7) scoorde meer dan Schick op de laatste twee Europese kampioenschappen. Bij standaardsituaties en in de lucht is hij moeilijk te bewaken voor vrijwel elke verdediging.

Tomáš Souček, met 89 caps de ruggengraat van het middenveld, is de dirigent van de loopduels en de vrijlopende man bij corners. Aanvoerder Ladislav Krejčí (Wolverhampton) scoorde in beide play-offoverwinningen en is naast zijn verdedigende rol gevaarlijk genoeg om dieper te komen bij standaardsituaties. Pavel Šulc is de creatieve verbinding tussen middenveld en aanval.

Een bijzondere noot: Tsjechië bracht ook de 17-jarige middenvelder Hugo Sochůrek mee na een sensationeel debuut tegen Kosovo, een van de jongste spelers op dit WK.

De cruciale factor: standaardsituaties op hoogte

Het Estadio Akron ligt op 1.566 meter hoogte. Dat heeft twee voor de hand liggende gevolgen: de bal gaat sneller en onvoorspelbaarder, en spelers vermoeid eerder. Voor Tsjechië is dat eerder een voordeel dan een nadeel.

Koubeks ploeg haalde 45 procent van zijn kwalificatiedoelpunten uit stilstaande ballen, waarvan zeven corners alleen al. Dat is meer dan welke andere Europese ploeg ook in de WK-kwalificatie. In een wedstrijd op hoogte, waarbij ploegen meer fouten maken en een lagere intensiteit de ruimte kleiner maakt, zijn corners en vrije trappen nog waardevoller. Souceks kopduels, Krejčí's tweede paal en Schicks beweging in het strafschopgebied vormen samen een combinatie waartegen Zuid-Korea beter weet wat er komen gaat dan het kan voorkomen.

Tsjechisch doelman Matěj Kovář gaf voor het duel aan zelf ook de nieuwe 8-secondenregel als een van zijn aandachtspunten te zien. Volgens die nieuwe WK-regel krijgt de tegenstander een corner als een keeper langer dan acht seconden de bal vasthoudt. Dat is voor de Koreaanse aanvallers om in het achterhoofd te houden: vroeg druk zetten op Kovář kan hem tot noodgedwongen lange ballen dwingen.

Blessures en vermoedelijke opstellingen

Zuid-Korea mist Cho Yu-min (voetblessure), voor wie de ongekapte Jo Wi-je is opgeroepen. Lee Kang-in is fit en wordt naast Son verwacht in de aanvalslinie. Jun-Ho Bae (Stoke City) moet nog worden beoordeeld.

Vermoedelijke opstelling Zuid-Korea (3-4-3): Kim Seung-gyu; Lee Han-beom, Kim Min-jae, Tae-hyeon Kim; Seol Young-woo, Hwang In-beom, Paik Seung-ho, Lee Tae-seok; Lee Kang-in, Son Heung-min, Lee Jae-sung

Tsjechië heeft een vrijwel volledige selectie. Kovář staat onder de lat na zijn play-offpresteringen. Krejčí is aanvoerder. Lukas Provod en Šulc concurreren om de tweede aanvalsplaats achter Schick.

Vermoedelijke opstelling Tsjechië (3-4-2-1): Kovář; Chaloupek, Hranáč, Krejčí; Coufal, Souček, Červ, Jurásek; Provod, Šulc; Schick

Tactische sleutel: kan Zuid-Korea de pressing hoog houden?

Hong wil zijn ploeg verticaal laten spelen, snel omschakelen en op de counter gevaarlijk zijn met Son en Lee Kang-in in de ruimte. Dat werkt goed tegen ploegen die de bal willen hebben. Maar Tsjechië wil de bal juist weggeven, laag blokken en leven van de counter en de standaard. Daarmee speelt Koubeks ploeg precies niet het spel dat Zuid-Korea het liefste ziet.

Als Tsjechië er in slaagt de bal laag te houden en Zuid-Korea de ruimte te ontzeggen, wordt het een ploeg-versus-individuen-wedstrijd. Dan is de vraag: kan Son in een gecrowded strafschopgebied het verschil maken, of is Schick bij een corner ineens de beslissende factor?

Het antwoord op die vraag bepaalt de winnaar.

Voorspelling: een krappe wedstrijd die op details wordt beslist

Dit duel oogt als een typische eerste WK-groepswedstrijd: beide ploegen willen niet verliezen, de organisatie staat bovenaan de prioriteitenlijst en de eerste grote kans is bepalend. Zuid-Korea heeft het individuelere kwaliteitsvoordeel met Son en Kim Min-jae. Tsjechië heeft het betere collectief en de gevaarlijkere standaardsituaties.

Een gelijkspel is het meest logische resultaat, maar als één ploeg de overwinning pakt, is het de Tsjechische organisatie die het verschil maakt. Een Schick-kopbal of een Krejčí-goal bij een corner is goed mogelijk. Zuid-Korea kan via Son alsnog een punt of drie punten pakken, maar moet daarvoor uit zijn comfort zone treden.

Voorspelling: Zuid-Korea 1-1 Tsjechië

Donderdag 12 juni 2026 (lokale tijd), Estadio Akron, Zapopan, Guadalajara. Op 1.566 meter hoogte begint de twintig jaar durende WK-honger van Tsjechië aan zijn eerste toets.